新潟と言えば米どころ、おいしい日本酒も有名ですね。
そして、和菓子屋さんも多いことをご存じでしょうか？
古くから受け継がれた和菓子のおいしさはまた格別です。
新潟市の中心部にある百花園（ひゃっかえん）もその一つです。
ここでは、明治の創業より今日まで根強い人気のある和菓子の老舗「百花園」についてご紹介いたします。
新潟駅からバスで10分。梅のマークののれんが目印
百花園は、上越新幹線新潟駅からバスで10分程度、東中通のバス停から徒歩1分という好立地にあります。
東中通の交差点の角地にある百花園は、薄ピンクの梅のマークの付いたのれんがひときわ目を引きます。入り口にはいつも季節の花があしらわれていて、これを見るのも楽しみです。
選ぶのに迷うほど豊富な和菓子たち
のれんをくぐれば中はもう和菓子の世界。
和風の上着を身に着けた女性店員さんが、明るい声で「いらっしゃいませ」と声をかけてくれます。
羊羹、お饅頭、練り物、干菓子、そして、洋風のチョコレートやゼリーなどが、所せましと並んでいて、どれを選んでよいやら迷うほどです。
中でも人気があるのは、大きな栗を丸ごと包んで作った「月志露（つきしろ）」と、独特の製法で作った「生キャラメルの羊羹」です。
月志露は、厳選した大粒極軟の栗を丁寧に煮上げ蜜漬けし、あっさりとした白餡で一つ一つ入念に包み、焼き上げてあります。
上質の栗を入手するのに苦労した時期がありましたが、現在はお客様に予定販売期間をお知らせするなどの工夫をし、安定供給できるようになりました。
生キャラメルの羊羹は、和風の羊羹でありながら、キャラメルの味が楽しめるユニークなお菓子です。
一つ一つ小さな箱に入って中心にちょこんとのった乾燥イチジクがアクセントになっています。見た目よりも滑らかで口当たりが良いのもうれしいところです。
家庭用にはもちろんご贈答用には、新潟三景のようなどっしりとした本格的な羊羹や焼き菓子の詰め合わせなどがあり、種類も豊富です。
お客さんは朝から途切れることなくやってきます。
中にはお客様用や大勢のおもてなし用に、40個、50個とまとめ買いする人もいて、配達を頼んでいる人もいるくらいです。
店員さんは店に出ている人だけでも3～4人いて、奥で作業している人や二階の仕事場でお菓子の製造に携わっている人もいます。
近所を通るとあんこや苺の甘い匂いがして、ちょっと食べたい誘惑にかられます。
百花園の人気の秘訣
百花園に根強い人気があるのは、創業明治15年という古い歴史があるからおいしいお菓子が作れるということだけでなく、人々の好みに合わせて日々新しいものを開発している点にあります。
現在の店主、五代目の太田新太郎さんは、和菓子の修業を十分に積んだことはもちろん、さらにヨーロッパで洋菓子の修業もして、和洋両方の良さを取り入れたお菓子作りに励んでいます。
もっとみんなの気に入るものを作ろうという意気込みが素晴らしいです。
新商品の札の付いた商品が棚に並んでいると、やっぱり買いたくなりますよね。
店内のサービスも卓越しています。
店員さんがたくさんいて、お客様を待たせない工夫をしています。
また、現在は中止になっていますが、コロナ禍の前までは、お店の一角に椅子とテーブルが出してあって、お客さんは座って品物が包み終わるまでの間に、お茶とお菓子のサンプルを味わうことができました。
現在は、椅子だけですが、高齢のお客様にとっては座って待つことができるのはありがたいです。
また、店員さんはお客さんの座席まで品物を運んで、会計まで済ませてくれるのもうれしいところです。
年中無休というのも素晴らしいです。元日でも朝からいつも通りの買い物ができ、お年始の手土産を買うのにも困りません。
百花園の思い出
私は大学生のときに、百花園のそばの民家の一室に間借りして生活していました。
そこの大家さんはかなり裕福な人で、私がお世話になる少し前までは、百花園から毎日のように和菓子の配達をしてもらっていたそうです。
大家さんの奥さんは、私がお正月の休みに帰省するときには、いつも百花園のお饅頭を一箱持たせてくれました。
そして、「これは田舎のご両親にあげてください。でも雪で列車が止まったらこのお饅頭を食べて家まで帰るのよ」と言いました。私は「雪で列車が止まるかもしれない」とちょっと緊張して、お饅頭の箱を膝の上にのせて帰ったものです。
幸い一回も列車が止まることはなく、お饅頭は無事私の家族のお茶うけになりました。本当においしかったのを覚えています。
そのお饅頭は今でも変わらず店頭に並んでいて、これを見るとあの時のことを思い出すのです。
半世紀も同じ作り方で、変わらないおいしさを保っている和菓子に脱帽です。
そんな新潟市で根強い人気の百花園で、おいしい和菓子をお楽しみになってはいかがでしょうか。
百花園
住所：新潟県新潟市中央区営所通1-321
アクセス：JR白新線、越後線、信越本線「新潟駅」よりバスで約10分、東中通停留所下車徒歩1分
本店隣のコインパークと提携していて、買い物客は駐車券をもらえます。
TEL：025-222-4055
営業時間：9:00～18:30（年中無休）
